La empresa nació en 1953 con un pequeño hotel en Mallorca, contando en la actualidad con 102 hoteles. A 150 metros de Riu Centre y en primera línea de mar se encuentra el Riu San Francisco, el primer establecimiento de la cadena, con el que en 1953 empezó el negocio familiar Don Juan Riu, la primera generación. El hijo de Don Juan, Don Luis Riu Bertrán (la segunda generación) fue consejero-delegado de la cadena hasta su muerte a los 65 años el 7 de abril de 1998. Desde entonces dirige la empresa la tercera generación encarnada en los dos hijos de Don Luis, Carmen Riu Güell y Luis Riu Güell, quienes comparten el cargo de consejero-delegado. Después de su sólida expansión en Canarias, Riu Hotels comenzó en los años 90 su internacionalización como cadena con la inauguración del hotel Riu Taíno en Punta Cana (República Dominicana). A partir de esta isla, cuyas playas se encuentran entre las más bellas del mundo, la cadena se ha expandido en Florida , México, Túnez, Bulgaria, Chipre, Jamaica, Aruba, Cabo Verde, Bahamas y Panama. En el contexto de esta internacionalización, la familia RIU, propietaria de la cadena, constituyó en 1993 una sociedad con su tradicional socio alemán, TUI (Touristik Union International), el mayor tour operador de Europa.